光電開關是利用被檢測物對光束的遮擋或反射，由同步回路接通電路，從而檢測物體的有無。物體不限于金屬，所有能反射光線（或者對光線有遮擋作用）的物體均可以被檢測。將輸入電流在發射器上轉換為光信號射出，接收器再根據接收到的光線的強弱或有無對目標物體進行探測。系統中常見的煙霧報警器，工業中經常用它來計數機械臂的運動次數。

接近開關和光電開關是三種原理不同的傳感器，但是用途都是一樣的，需要確認好PLC的接法，并且都是檢測位置用的。

光電開關可以感應任何的材料，而接近開關只能感應金屬材料，接近開關和廣電開關檢測物體的方式也不同，都需要根據輸出電路的距離、動作來進行檢測。